Cryothérapie : L’allié caché des athlètes
Derrière les performances remarquables des sportifs de haut niveau se cache une réalité souvent ignorée du grand public : l’intensité des entraînements, l’enchaînement des compétitions et les sollicitations physiques auxquelles leurs organismes sont soumis. Pour maintenir leur niveau de performance, ces athlètes ne comptent pas uniquement sur les exercices physiques et la préparation technique. La récupération occupe également une place essentielle dans leur quotidien. Parmi les méthodes utilisées figure la cryothérapie, une technique qui consiste à exposer le corps ou certaines parties du corps au froid afin de favoriser la récupération. Si elle suscite un intérêt grandissant dans le milieu sportif, son accès et ses conditions d’utilisation restent toutefois des défis.
Le public admire généralement les sportifs pour leur endurance, leur puissance, leur rapidité et leur capacité à repousser leurs limites. Pourtant, derrière chaque prestation sportive se trouvent des heures d’entraînement, des efforts physiques considérables et parfois des douleurs musculaires difficiles à supporter. Dans les disciplines comme le handball, le football, le basketball ou encore l’athlétisme, les athlètes sont régulièrement soumis à des efforts intenses. Les accélérations, les sauts, les changements de direction, les contacts physiques et les répétitions de mouvements sollicitent fortement les muscles et les articulations. Dans ces conditions, la récupération devient une composante indispensable de la préparation sportive. Elle permet à l’organisme de retrouver progressivement ses capacités après l’effort et de se préparer aux prochaines sollicitations. Sommeil, hydratation, alimentation adaptée, massages, étirements et soins spécialisés constituent quelques-unes des stratégies mobilisées pour accompagner ce processus.
Parmi les techniques de récupération utilisées dans le sport figure la cryothérapie. Ce terme désigne l’utilisation du froid à des fins thérapeutiques ou de récupération physique. Dans le sport de haut niveau, elle peut prendre différentes formes. Il existe notamment la cryothérapie corps entier, qui consiste à exposer brièvement le corps à un froid extrêmement intense dans une cabine ou une chambre spécialisée. Les températures peuvent varier de -60 °C à -195 °C, selon les équipements et les protocoles utilisés. Les séances durent généralement quelques minutes.
Une autre méthode consiste à immerger le corps dans de l’eau froide, tandis que la cryothérapie locale cible une zone précise à l’aide d’une application de froid. L’objectif recherché est notamment de contribuer au soulagement de certaines douleurs musculaires et d’améliorer la sensation de récupération après des efforts physiques importants. Le froid provoque différentes réactions physiologiques, notamment une diminution temporaire de la circulation sanguine dans les zones exposées.
Mais au-delà de ces explications, comment les athlètes vivent-ils concrètement cette expérience ?
Pour mieux comprendre les sensations ressenties avant, pendant et après une séance de cryothérapie, nous avons recueilli les témoignages de deux athlètes béninois. Pour Monique Vinney Menguene Edanga, l’internationale Camerounaise évoluant à ASPAC HBC, la récupération « par le froid est une expérience qui se déroule en plusieurs étapes. » Avant la séance, après une succession de séances d’entraînement, le corps est généralement soumis à une importante fatigue, qui peut se manifester aussi bien sur le plan musculaire que physique et mental. Selon elle, une séance de cryothérapie peut alors contribuer à favoriser la récupération de l’organisme et à atténuer les effets des efforts physiques accumulés.
Pendant la séance, le contact du corps avec l’eau glacée provoque une réaction immédiate. L’athlète décrit cette sensation comme un véritable choc thermique, qui déclenche plusieurs réactions physiologiques et psychologiques. « Le corps semble perdre toute sensibilité et on a l’impression que le sang ne circule plus. Tout devient raide et glacé. Les douleurs semblent disparaître. On ressent alors des engourdissements, des picotements et des fourmillements à la surface de la peau », explique-t-elle tout en ajoutant « Après la séance, les sensations évoluent progressivement. À la sortie du bain de glace, le corps paraît plus léger, même si une sensation de fraîcheur persiste pendant quelques minutes, le temps que l’organisme retrouve progressivement sa température habituelle. » Marthe Gogbe, Ivoirienne pivot de l’ASPAC HBC abonde dans le même sens en évoquant également une diminution des courbatures, de la fatigue physique et des douleurs musculaires. Elle décrit cette étape comme un moment durant lequel le corps entre dans une phase de récupération.
De son côté, Joël Ahossi gardien de but de Flowers hbc, reconnaît ne pas particulièrement apprécier cette méthode de récupération, même si elle estime qu’elle fait partie des contraintes liées à son statut d’athlète professionnel. « Personnellement, je n’aime pas beaucoup les séances de cryothérapie, mais elles s’imposent parfois à moi en ma qualité d’athlète professionnel. Pour mieux supporter ces séances, j’ai mes petites astuces : soit je pense à autre chose. » Pour Eric Ahossou, capitaine de Flowers HBC, la cryothérapie représente avant tout une épreuve de résistance physique et mentale. « Au début, c’est vraiment difficile. Dès que le corps entre en contact avec l’eau glacée, on ressent immédiatement le froid. Les premières secondes sont les plus compliquées, car il faut réussir à contrôler sa respiration et à garder son calme. Mais avec le temps, on apprend à mieux supporter cette sensation. Après la séance, je ressens une certaine légèreté et une diminution des tensions musculaires. C’est une méthode qui demande beaucoup de courage, mais qui fait partie des moyens de récupération auxquels certains sportifs ont recours », témoigne-t-il.
Rachidath Karimou de Adjidja HBC confie que l’intérêt de la cryothérapie se remarque surtout après les séances d’entraînement particulièrement intenses. « Après plusieurs heures d’entraînement ou une compétition, les muscles sont souvent très sollicités. On ressent des courbatures, des douleurs et parfois une grande fatigue. La cryothérapie n’est pas forcément agréable pendant la séance, mais après, je ressens progressivement une sensation de fraîcheur et de détente. Elle m’aide à mieux vivre les périodes de récupération et à retrouver de meilleures sensations physiques avant les prochaines séances d’entraînement », explique-t-elle.
Pour les sportifs qui en font usage, la cryothérapie peut représenter un moyen supplémentaire d’accompagner la récupération, particulièrement lorsque les entraînements et les compétitions s’enchaînent. Certaines recherches scientifiques rapportent une diminution des douleurs musculaires ressenties après l’effort, notamment avec l’immersion en eau froide. En revanche, les preuves concernant l’amélioration systématique des performances et la récupération complète de l’organisme restent variables selon les méthodes utilisées. La cryothérapie ne constitue donc ni une solution miracle ni un remplacement du repos, du sommeil et d’une bonne alimentation. Son utilisation nécessite également des précautions. L’exposition au froid extrême ne convient pas à tout le monde. Un encadrement professionnel, une évaluation préalable de l’état de santé et le respect des protocoles de sécurité sont indispensables pour limiter les risques.
La cryothérapie est-elle un luxe ou une nécessité pour les sportifs africains ?
Si les techniques modernes de récupération sont de plus en plus présentes dans certains environnements sportifs professionnels, leur accessibilité demeure une véritable question, notamment dans plusieurs pays africains. Au Bénin, où de nombreux sportifs évoluent dans des conditions matérielles parfois limitées, la question des infrastructures de récupération mérite une attention particulière. Les athlètes sont souvent davantage accompagnés dans leur préparation physique et technique que dans la mise en place de dispositifs spécialisés de récupération. Pourtant, comment exiger d’un sportif qu’il maintienne un niveau de performance élevé lorsque les moyens nécessaires à sa récupération ne sont pas suffisamment pris en compte ? Investir dans la performance ne devrait pas uniquement signifier investir dans les équipements d’entraînement et les compétitions. Cela devrait également inclure la prévention, le suivi médical et l’accompagnement de la récupération des athlètes. Il ne s’agit pas nécessairement de rendre la cryothérapie accessible à tous les sportifs, mais de promouvoir une meilleure connaissance des différentes méthodes de récupération et de favoriser leur prise en compte dans les politiques de développement sportif.
Au-delà des médailles, des trophées et des records, le sport de haut niveau repose sur un équilibre entre effort, récupération et préparation. La performance ne se construit pas uniquement dans les salles d’entraînement ou sur les terrains de compétition. Elle se prépare aussi dans les moments où le sportif permet à son corps de retrouver ses capacités. La cryothérapie illustre cette évolution des méthodes d’accompagnement des athlètes. Elle rappelle surtout une vérité essentielle : prendre soin du corps après l’effort fait pleinement partie du travail du sportif. Car, finalement, performer, c’est aussi savoir récupérer.
Milca Bona Gani KINNOU
