Mondial de pétanque, Thaïlande 2026 : Les Guépards boulistes en regroupement, un soutien fédéral affirmé
Pousser la grille du Centre International de Formation en Pétanque, à Djadjo, dans la commune d’Abomey Calavi, c’est entrer dans un autre univers. Un monde de poussière fine, de boules qui claquent, de voix qui se répondent et de regards concentrés. Et depuis dimanche 8 novembre 2026, 6 hommes vivent ici en cercle fermé. 10 jours pour transformer un rêve en réalité et décrocher une place dans le carré final qui s’envolera vers la Thaïlande, direction l’Université de Khon Kaen, théâtre du championnat du monde de triplette messieurs et du championnat du monde de tir de précision.
L’air est lourd, chargé de cette odeur de terre sèche et de métal chaud qui colle à la peau. Sur le terrain, les gestes se répètent jusqu’à l’usure. Un joueur s’accroupit, mesure sa ligne, inspire, puis lâche sa boule. Le bruit sec du contact résonne. Personne ne parle. Chacun sait que la marge est mince. Ici, l’effort ne se négocie pas. « Il y a des parties qui peuvent peser. Et vous avez peut-être une boule pour faire la différence où il faut faire un tir de précision, un appoint de taille pour conclure une partie », lance Thierry Babagbéto, le sélectionneur national, sans quitter des yeux ses protégés. Sa voix est posée, presque basse. Il connaît la maison.
Le technicien n’est pas arrivé là par hasard. Derrière lui, des mois de travail, des regroupements à répétition, des voyages aussi. Le tournoi de la zone 2 à Abidjan, le championnat national de pétanque, autant de tests qui ont servi de tamis. « Nous avons eu les 6, nous avons tamisé et, fort heureusement, les 4 qui sont passés sont également ceux qui ont représenté la sélection nationale à la compétition d’Abidjan », confie-t-il avec une pointe de satisfaction dans la voix. Le compte est simple. 6 candidats au départ, 4 billets à bord. Et 2 invités de marque venus prêter main forte, Marcel Bio et Marcel Gbétablé, tous deux champions du monde, tous deux habitués aux joutes internationales.
L’arrivée de ces 2 professionnels a changé l’ambiance. Le groupe s’est densifié, les échanges se sont intensifiés. Une équipe se cherche encore mais avance. « C’est une grande fierté pour moi de retrouver mes coéquipiers après tout ce temps », glisse Marcel Gbétablé, le regard brillant. Presque 2 ans que le groupe n’avait pas été réuni dans ce cadre. 2 ans, c’est long. Mais les automatismes reviennent vite. « Nous travaillons sous la supervision de la direction technique et, pour le moment, tout se déroule très bien », ajoute-t-il.
Le soir tombe doucement sur le centre. C’est à ce moment que la visite tant attendue arrive. Bio Nigan Salim, président de la Fédération Béninoise de Pétanque, franchit la grille, entouré de membres du comité exécutif. Avec lui, Aurélien Vinou, le président d’honneur, venu saluer les siens. Ce dernier n’avait pas prévu de venir, mais l’invitation l’a touché. « Vous avez toutes mes bénédictions », souffle-t-il aux athlètes, avant de souhaiter que l’équipe revienne avec de nouveaux titres honorifiques pour le pays. Ses mots sont simples, presque paternels. Ils résonnent longtemps dans le silence du terrain.
Bio Nigan Salim, lui, ne tourne pas autour du pot. « Nous sommes une nation attendue. Nous avons l’obligation de faire ce que nous savons déjà faire », martèle-t-il devant les boulistes. Le message est plus que significatif. Le Bénin n’est pas un débutant dans cette discipline. Le pays a une réputation à défendre, et cette réputation pèse sur les épaules de chaque joueur présent. Le capitaine Marcel Bio le sait. Il n’a pas besoin qu’on lui fasse un dessin. « Notre objectif, c’est de vous ramener le trophée au Bénin », promet-il, en remerciant la Fédération pour les efforts consentis. La phrase est courte, mais elle claque comme une boule bien pointée.
Dans les allées du centre, les langues se délient. La Thaïlande, le climat, les adversaires, les nuits courtes à venir, tout y passe. Marcel Gbétablé tempère les ardeurs. « Je ne peux pas affirmer que nous sommes totalement prêts, mais je peux vous rassurer sur le fait que nous sommes entre de bonnes mains », souligne-t- il. Le champion du monde sait ce qui l’attend. « Le principal défi est que toute l’équipe est attendue. Le nom du Bénin est attendu et nous avons une responsabilité importante à assumer », ajoute-t-il, sans fausse modestie.
Le cadre lui-même respire la détermination. Les murs du centre ont vu défiler des générations de joueurs, des sacrifices silencieux, des espoirs déçus et des victoires éclatantes. Les anciens racontent que ce terrain a été le berceau de préparations de plusieurs titres continentaux. Ici, chaque coin de graviers porte la mémoire d’un geste, d’une partie, d’une blessure. Les jeunes qui s’entraînent aujourd’hui marchent sur les traces de ceux qui ont fait la gloire de la pétanque béninoise.
Il reste 10 jours pour ajuster les gestes, pour souder les cœurs, pour faire naître cette petite flamme qui fait basculer une compétition. Le 16 novembre, les boulistes béninois quitteront leur antre de Djadjo pour l’aéroport. Dans leurs valises, des rêves plein la tête et un pays derrière eux. Le monde les attend. Et eux, ils n’ont qu’une idée en tête : celui de faire honneur au drapeau national.
Damien TOLOMISSI
